LA ETERNA COMPARACIÓN
DEL PRIMATE HUMANO
En relación a lo
cognitivo, nos pasamos la vida comparando las capacidades de los demás animales
con las de los humanos. Siempre hemos intentado marcar una diferencia que nos hiciese
supuestamente superiores. Se dijo, hace décadas, que el humano era el único
animal que usaba herramientas. Pero hay aves, y hasta invertebrados, que las usan…
por lo que finalmente se cambió a que los humanos eran los únicos que las
fabricaban.
La Dra.Jane Goodall descubrió entonces que los chimpancés también
fabricaban sus herramientas. Ahí fue cuando se dijo que “habría que redefinir herramienta, humano
o considerar que los chimpancés también eran humanos”. El concepto de cultura
pasó a ser la característica diferenciadora, pero se evidenció que hay
transmisión cultural, exactamente igual que en humanos, en especies como
primates y cetáceos, entre otros, e incluso con la intermediación de objetos o
herramientas.
Se habló entonces de la superior complejidad de los sistemas neuronales del
ser humano pero se descubrió que los delfínidos tienen un sistema mucho más
complejo.
En fin, que ahí
continuamos… intentando buscar algo que nos haga diferentes y nos eleve a una
imaginaria cúspide evolutiva, sin aceptar humildemente que no somos más que una
especie cualquiera, un primate africano particular, que ha ido adaptándose al
medio de forma propia y que, debido precisamente a tendencias innatas, valora
todo desde un punto de vista perceptivo especie-específico. Tenemos esa
limitación y seguimos esclavos de ella. Me da la sensación de que tenemos un
complejo como especie que aumenta a medida que nos damos más y más cuenta de
que somos unos animales más comunes y corrientes de lo que creemos.
COMPLEJIDAD NEURONAL
Y COGNICIÓN EN MAMÍFEROS & AVES
Durante décadas se
señaló la complejidad del neocórtex, formado por capas de neuronas en forma
laminada, como algo característico de los mamíferos, y del ser humano particularmente,
donde se procesan y estructuran los pensamientos complejos. Los científicos de
la Universidad de San Diego, California, descubrieron que las aves tienen una estructura
similar.
Cerebro de ave y de mamífero
Usando sofisticadas herramientas de imagen de alta sensibilidad para
monitorear región por región el cerebro de las aves, descubrieron zonas
cerebrales ordenadas en estructuras laminares concéntricas interconectadas por
columnas radiales de células con circuitos similares a los neuronales de los
mamíferos. Son estructuras con apariencia más fina lo que hace suponer que se
deba a su mayor antigüedad filogenética. El proceso de laminación neuronal, por
tanto, no es exclusivo de los mamíferos. Los pensamientos de las aves pueden
ser más complejos de lo que imaginábamos.
LA CORTEZA PARIETAL Y
EL PROCESAMIENTO DE LA “MAGNITUD”
Sabemos que en las
aves existe la capacidad de contar y que pueden llevar la cuenta para conseguir
un refuerzo. Ahora, un estudio liderado
por el Laboratorio de Cognición Comparativa del Departamento de Ciencias
Psicológicas y Cerebro de la Universidad de Iowa, ha revelado que las
características temporales, espaciales y numéricas de un estímulo pueden
interactuar entre sí. Es lo que pasa cuando los estímulos más grandes son
percibidos como más duraderos que los pequeños. Es decir, que tiempo, espacio y
número parece que se procesan en un mismo sistema como “magnitud” y sería la
corteza parietal (corteza del lóbulo parietal) la responsable de este
procesamiento.
Para comprobar esta
hipótesis, se realizó un estudio en aves -concretamente se hizo con palomas- ya
que las aves carecen de la corteza de estructura laminar de los mamíferos y a
cambio tienen un palium denso de
neuronas organizado en grupos (el palium
es el telencéfalo de las aves, la parte del cerebro que corresponde al córtex cerebral).
A pesar de las diferencias neuroanatómicas, se descubrió que el procesamiento espacio-temporal en las palomas es perfectamente eficaz y que este procesamiento de la magnitud está presente en más especies y no es tan dependiente de lo cortical de lo que se creía. Realmente, se trata del procesamiento de conceptos abstractos a través de estructuras diferentes a las de los mamíferos.
Localización de nidopalium caudolateral en cerebro de paloma
A pesar de las diferencias neuroanatómicas, se descubrió que el procesamiento espacio-temporal en las palomas es perfectamente eficaz y que este procesamiento de la magnitud está presente en más especies y no es tan dependiente de lo cortical de lo que se creía. Realmente, se trata del procesamiento de conceptos abstractos a través de estructuras diferentes a las de los mamíferos.
En los experimentos se
mostraba a las palomas una línea horizontal durante unos segundos; unas veces
la línea era larga y otras veces corta y tenían que juzgar su longitud o el tiempo
que era visible para ellas picando un símbolo determinado para recibir una
recompensa. El experimento se complicó con más longitudes y variaciones en
espacio y tiempo.
El resultado fue que,
para las palomas, las líneas más largas tenían duración mayor y las de duración
mayor eran percibidas por ellas como más largas. La longitud de la línea, por
tanto, afecta a la discriminación del tiempo. Para el profesor de psicología
experimental que dirige las investigaciones, el prestigioso Ph.Dr. Edward
Wasserman, que lleva más de 40 años investigando las capacidades cognitivas de
múltiples especies, es una evidencia de que aves, reptiles y peces pueden tomar
decisiones abstractas de alto nivel cognitivo. La destreza cognitiva de las
aves ahora se considera cada vez más cercana a la de los primates, ya sean
humanos o no.
El Dr.Wasserman con unos estudiantes
La investigación realizada
con primates -humanos y no humanos- reveló que la codificación neuronal de
espacio y tiempo es común. Por tanto, la corteza cerebral no es la única
estructura que permite juzgar los conceptos de espacio y tiempo. La moraleja es
que un organismo no tiene que imitar perfectamente al sistema humano para ser,
en el concepto humano, inteligente.
UNA PALOMA PUEDE
DETECTAR CÁNCERES MEJOR QUE UN RADIÓLOGO
Hace un par de años,
el mismo investigador demostró cómo las palomas podían detectar cánceres de
mama en imágenes de microscopio entre fotografías con tejidos sanos. Esto le
llevó a pensar que podrían ayudar a investigar el procesamiento de la
información en el cerebro humano e incluso, por qué no, en el diagnóstico de enfermedades
basado en imágenes de microscopio puesto que las palomas eran mucho más hábiles
en este tipo de percepción que los radiólogos bien y largamente entrenados para
ello.
Sometidas a diversos parámetros de control como ampliación de imagen,
compresión, color y brillo, el porcentaje de aciertos en identificar imágenes
de tejidos enfermos con pequeñas microcalcificaciones relacionadas con el
cáncer de mama fue del 84%. Su capacidad para discriminar imágenes y
categorizarlas fue portentosa así como de memorizarlas, pudiendo almacenar más
de 1800 imágenes, según afirmó Wasserman.
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Non-cortical magnitude
coding of space and time by pigeons. Current
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